Покуда Барсик и Филька томились на привязи в ожидании звездного часа, их владельцы, десятилетний Костик Хатанзейский и сагитированный им двоюродный брат годом старше Женя Ванюта, присматривались к соперникам. Упряжка Андрея Афанасьевича Вокуева из Красного, победителя прошлого года, была изучена с особой тщательностью. Передовой Михайло, изрядно подуставший от повышенного внимания к собственной персоне и уже успевший прихватить за куртку подвыпившего гражданина, большого любителя животных, недобро косился. Хозяин же, напротив, был дружелюбен и общителен. С собаками он на «ты» с шести лет. Мальчишкой в Щелино возил на одной лед с реки. С тех пор на охоту, на рыбалку – везде с ними.
— У меня лайка была – вот гусей носила. Я не подстрелю ни одного, а все с добычей иду, – смеется Андрей Афанасьевич.
Упряжкам своим он давно счет потерял. Говорит, пятьдесят точно было. Благодаря этому увлечению собственно и в кино попал. Снимался трижды. В художественном фильме он дублировал каюра: вез по тундре беглеца, ограбившего колхозную кассу. По сценарию, за время пути тот настолько проникается к каюру уважением, что раскаивается и возвращает деньги. Сначала съемки велись в Красном, потом в Ленинграде и Армении, и всюду Вокуев ездил со своими собаками. Года два назад в поселок нагрянули немцы, и тоже снимать. А еще были корейцы вперемешку с москвичами. Они облюбовали участок Мелкое, и Андрей Афанасьевич опять показывал класс на собачьей упряжке – возил сани, под завязку нагруженные пустыми бочками.
Рассказам бывалого собачника Костя внимал с большим уважением. Тем более, что знал им цену. В прошлом году они вдвоем с дедом уже гонялись. Понятное дело, Костя проиграл, но Барсика не бросил, протащив пса практически на себе. Но теперь он был не один. Был Женя и был Филька. Конечно, Филька тоже с трудом тянул на собачью упряжку. И, похоже, Барсика не сильно-то и любил.
Первое столкновение случилось прямо на старте. Собаки сошлись вместе и чуть не разодрались.
— Я бы смог пробежать. Да брат все испортил, – уже после финиша, горячась, объяснял нам Костик. – Женька вожжу не отпускал. Вот Филька на Барсика и напал. Милиция помогла оттянуть.
В результате Костя пришел последним. Женя чуть обогнал его и финишировал четвертым. Третье место досталось Грише Семенову. Он тоже ехал на одной собаке. Перед гонками Гриша авторитетно сообщил, что катается на Мишке не первый год. А вот на соревнованиях они оба – впервые.
Вторым финишную прямую пересек Федор Лаптандер из Нельмин Носа. Ну, и безусловный фаворит гонки – Андрей Вокуев.
— Ничего, на будущий год я вас обучу езде, – сидючи на санях, подбадривал он ребят. – Собаку любую научить можно. В Красном их вон сколько бегает.